La historia del kayak de mar tradicional es larga y pocos datos han llegado hasta nuestros días. Las evidencias arqueológicas escasas, sobre todo por que los kayaks eran construidos con materiales reciclados y al ser abandonados no han sobrevivido a los elementos de la naturaleza. Solo unos pocos fragmentos han llegado hasta nuestros tiempos y casi todos han llegado en forma de esculturas hechas con hueso de animales u otros materiales. La mayoría de la información ha llegado en forma de historias transmitidas oralmente generación tras generación o a través de los escritos de los exploradores y comerciantes europeos o rusos que tenían contacto con el pueblo Inuit, Aleutiano o otras culturas. Algunos de las primeros escritos hacen referencia a que los kayaks  provienen de la zona nórdica alrededor del 1000dC, aunque la mayoría de los escritos hacen referencia a kayaks
posteriores al 1500dC.

Hay muchas maneras de clasificar las diferentes grupos culturales, según la lengua, las tradiciones, etc. La siguiente clasificación hace referencia a la localización geográfica y a los diferentes tipos de kayaks.

    * Siberia
          o Koryak
          o Chukchi
          o Siberian Eskimo

    * Alaska
          o Aleut
          o Kodiak (Koniag)
          o Chugach
          o Bering Sea
                + Bristol Bay
                + Nunivak Island (Hooper Bay)
                + Norton Sound
          o Bering Strait
                + King Island
          o North Alaska
                + Kotzebue (Point Barrow)
                + Nunamiut

    * Canada
          o Canadian Arctic
                + Mackenzie
                + Copper
                + Natsilik
                + Caribou
                + Baffin
          o Hudsons Bay
                + Belcher Islands
          o Quebec
          o Labrador

    * Greenland
          o East Greenland
          o West Greenland

Los kayaks, palas y otras herramientas de caza difieren entre regiones, cada una de ellas han sido diseñadas para cubrir las necesidades de la gente que habitaba cada región y en función de las necesidades de caza que tenían cada uno de ellos.